メトリオリンクス（Metriorhynchus ）（タラットスキア類、メトリオリンクス科）の食性： 新たな発見と古生態学的意義

解説

　この論文は、メトリオリンクスという海生ワニの仲間の食性について調べたものです。メトリオリンクスは、中生代ジュラ紀に生息していたワニで、体は細長くて、尾は魚のようになっていました。四肢はひれ状になり、水中で素早く泳げるように適応していました。メトリオリンクスは、海の中で魚を捕食していたと考えられていますが、どんな獲物を食べていたのか、どのように獲物を探していたのか、詳しくは分かっていませんでした。

この論文では、フランスの海岸で発見されたメトリオリンクスの化石の胃の中に残っていたものを分析して、その食性について新しい発見をしました。その化石の胃の中には、以下のようなものがありました。

●リードシクティスのエラの一部：リードシクティス（Leedsichthys）は、メトリオリンクスよりもずっと大きな魚で、全長は最大16.5ｍもありました。エラは、プランクトンを濾しとって食べるためのふさふさした構造になっていました。メトリオリンクスは、リードシクティスを生きたまま捕食することはできなかったと思われるので、死んだリードシクティスの死体を食べたのだと考えられます。

●無脊椎動物の殻：二枚貝など無脊椎動物は、メトリオリンクスの普通の餌ではありませんでしたが、リードシクティスの死体に付着していたものを一緒に飲み込んだのだと考えられます。リードシクティスの死体は、海の中で他の動物にとっても豊かな食料源になっていたのでしょう。

この論文から、メトリオリンクスは、魚を食べるだけでなく、時には死んだ大型動物の死体を漁って食べることもあったということが分かります。メトリオリンクスは、海の中で他のワニや魚類、海生爬虫類と競合しながら生きていたので、様々な食べ物に対応できるようになっていたのかもしれません。メトリオリンクスは、古代の海の生態系において、興味深い役割を果たしていたワニだったのです。

要旨

　胃内容物を持つ新しいメトリオリンクスの標本をここに記載する。この標本はMetriorhynchus cf. superciliosus に分類され、下顎前突が鉤状に伸びていることからわかるように、明らかに長吻種である。メトリオリンクス科で胃内容物が記載されたのはこれが2例目である。この標本の保存状態から、ジュラ紀の巨大な懸垂食性魚類であるリードシクティス（Leedsichthys）の鰓蓋を含む鰓器官遺骸を同定することができる。胃内容物には無脊椎動物の遺骸も含まれている。この標本は、リードシクティスがこれらのワニの直接の餌食ではなく、むしろその体がワニによって腐肉食されたことを示している。長吻型のメトリオリンクス科は魚食性であったが、日和見的でもあり、発見された化石がすべてこの方向を指し示していることから、彼らのライフスタイルには、これまで理解されていたよりも、より多くの腐肉食要素があったのかもしれない。

論文　Hua, S.; Liston, J.; Tabouelle, J. The Diet of Metriorhynchus (Thalattosuchia, Metriorhynchidae): Additional Discoveries and Paleoecological Implications. Foss. Stud. 2024, 2, 66-76. https://doi.org/10.3390/fossils2010002

要約

Discovery of the Specimen: 1962年にフランスのヴァッシュ・ノワール断崖からメトリオリンクスのほぼ完全な骨格が発見された。この標本はメトリオリンクスの胃内容物を含んでおり、これまでに2例目となる貴重な資料である。胃内容物には、ジュラ紀の巨大な濾過摂食性の魚であるリーズシクティスの鰓耙や無脊椎動物の殻が含まれていた。

General Description: 標本はメトリオリンクスの下顎の一部、頚椎から尾椎までの40個の椎骨、肋骨、肩帯、上腕骨、骨盤などからなる。メトリオリンクスの種の同定は、下顎の細長さや上腕骨の形状などから、長吻型のメトリオリンクス・スペルシリオススに近いと推定された。

Geology: 標本はカロビアン階のマルヌ・ド・ディーヴ層から産出した。この地層は粘土質の堆積物で、低酸素の環境であったことが示唆される。この地域では、他にもテレオサウルスやリーズシクティスなどの海生爬虫類や魚類の化石が多数発見されている。

Systematic Paleontology: 標本は、メソエウクロコディリアの中で海生化が進んだタラットスキア類のメトリオリンクス科に属すると診断された。メトリオリンクス科は、長吻型と短吻型の2つのグループに分けられるが、本標本は長吻型のMetriorhynchus superciliosus に近いと考えられた。ただし、本種の分類は他の研究者との間で議論があるため、Metriorhynchus cf. superciliosusという表記にとどめられた。

Description: 標本の胃内容物は約8×8 cmの塊として保存されていた。その中には、リードシクティスの鰓耙の断片が2つと、鰓耙をつなぐ網状の組織の断片がいくつか見られた。鰓耙の断片は完全ではなく、消化による損傷が認められた。また、無脊椎動物の殻もいくつか混じっていた。鰓耙の大きさから、リードシクティスは成体の個体であったと推定された。

Paleoecology: メトリオリンクスの古生態学に関する研究は、歯の形態や骨の組織学、地理分布や同時代の生物相などの様々なデータを用いて行われてきた。しかし、胃内容物の発見は、メトリオリンクスが単に魚食性の高速捕食者ではなく、機会があれば腐肉食や雑食も行っていたことを示す。このような生態的多様性は、メトリオリンクスが他の海生爬虫類との競争に耐えるための適応であったと考えられる。また、メトリオリンクスの下顎にはリードシクティスの骨に噛み跡を残した歯が埋まっていたことが報告されているが、これも腐肉食の証拠であると再解釈された。

Conclusions: メトリオリンクスは、ワニ類としては高度に海生化したグループであるが、その古生態学については多くの疑問が残っている。本研究では、メトリオリンクスの胃内容物を含む貴重な標本を記載し、その食性と古生態学に関する新たな知見を提供した。メトリオリンクスは、魚食性だけでなく、腐肉食や雑食も行っていたことが示された。このような生態的多様性は、メトリオリンクスが他の海生爬虫類との競争に対応するための適応であったと考えられる。今後は、さらに多くの化石資料や分析手法を用いて、メトリオリンクスの古生態学を解明していく必要がある。